わかしお

わかしお

◆種別：特急

◆区間：東京～上総一ノ宮・勝浦・安房鴨川（１日１５往復）

　特急「わかしお」は昭和４７年７月に東京・新宿～安房鴨川間で１日４往復で運転開始しました。この時は総武快速線・東京～錦糸町間が開通し、外房線・蘇我～安房鴨川間の電化が完成したタイミングでした。車両は当時新型の１８３系を投入しました。その後、併走していた昭和５７年に急行「外房」を吸収した際に両国発着の設定も登場しましたが、昭和６０年に新宿発着とともに廃止となり東京発着に一本化されました。

　平成３年から東京～蘇我間を総武線経由から京葉線経由に変更しました。同時に夜の通勤時間帯に下りの全車自由席の特急「ホームタウンわかしお」の運転を開始しました。平成５年には一部列車に新型の２５５系を投入し特急「ビューわかしお」としました。さらに平成６年に朝の通勤時間帯に上りの特急「おはようわかしお」の運転を開始しました。

 

　こんな感じで一時は全部東京発着なのに車両や時間帯の違いで４種類の「わかしお」が存在したわけですが、平成１６年に「ホームタウン」と「おはよう」を廃止し、平成１７年に「ビュー」も廃止となり、結果的に車両や時間帯に関わらず「わかしお」に一本化されました。

　運転開始以来使用されてきた１８３系は平成１６年に撤退し、Ｅ２５７系（５００番台）に置き換えられています。２５５系は引き続き使用されていますが、現在では１５往復中１往復（１・１０号）にまで減っています。２５５系はグリーン車が連結されているので時刻表を見ればすぐわかります。車両はいずれもＪＲ東日本幕張車両センター所属です。

　運転本数は１日１５往復で、東京発９時から２２時台までは毎時運転されています。もちろんこれは房総特急の中では最多になります。内房線を走る特急「さざなみ」が高速バスとの競争で苦戦し本数を減らし続ける中、「わかしお」の本数は保たれています。ＮＥＸＣＯ東日本のＨＰを見ても勝浦・鴨川方面に高速道路を作る計画はなさそうなので、しばらくは安泰なのかなという感じがしています。

　今まで２～３回乗ったことがあります。しかし、外房線は内房線と比べてかなりご無沙汰になっていて、Ｅ２５７系に置き換わってからはまだ乗っていません。

　写真は京葉線・東京駅で撮影したＥ２５７系のものです。特急「あずさ」や「かいじ」も同じＥ２５７系ですが塗色が異なります。こちらは白地に房総の海と菜の花をイメージした青と黄色のさわやかな塗り分けになっています。この写真ではわかりにくいですが…。