ホームタウンとちぎ号
▼種別：特急
▼運転区間：新宿→黒磯（１日片道１本）
（大宮駅）
特急「ホームタウンとちぎ」は平成７年に特急「おはようとちぎ」とともに東北（宇都宮）線の通勤輸送を担う特急列車として登場しました。「おはようとちぎ」は上り２本運転されていますが、「ホームタウンとちぎ」は下り１本のみです。車両は特急「踊り子」、「おはようとちぎ」 と同じＪＲ東日本田町車両センターの１８５系で運転されています。いちおう平日ダイヤで比較をしてみると
＜ホームタウンとちぎ号＞
新宿（１７：４１）
→久喜（１８：２９）／小山（１８：５４）／宇都宮（１９：１９） 黒磯行
＜湘南新宿ライン快速・４６８０Ｅ＞
（逗子始発）新宿（１７：２７）
→久喜（１８：１９）／小山（１８：４３）／宇都宮（１９：１１）
湘南新宿ラインの快速列車は小山から先は各駅停車になりますが、それでも６分しか差がありません。この列車もスピードよりも着席サービスを売りとしていて、池袋駅発車時点で自由席はほとんど席が埋まっていることも多々あります。
また、普通列車のグリーン料金（平日・事前購入料金）は５０Ｋｍ以内７５０円、それ以上は９５０円となっているのに対し、自由席特急料金は５０Ｋｍ以内５００円、１００Ｋｍ以内９００円なので、１００Ｋｍ以内であれば実は特急の方が安上がりになります。
写真は大宮駅で撮影したものです。私が乗ったのは大宮→古河というほんのわずかの区間です。私の前の席の人は新宿→宇都宮の利用でした。どう考えても新幹線を使ったほうが速そうですが、新宿始発というのが好都合だったのかもしれません。
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