秋田小町

こまち

◆種別：新幹線

◆運転区間：東京・仙台～秋田

 （東北新幹線・福島）

　平成８年３月から盛岡～大曲間の田沢湖線の運転を休止し、線路の幅を狭軌（１０６７ｍｍ）から標準軌（１４３５ｍｍ）に改軌する工事が始まりました。同じ工事は奥羽線の大曲～秋田間についても行われました。翌年３月に工事は完成し、東京・仙台～秋田間を直通する秋田新幹線「こまち」として運転が始まりました。

　車両は右の写真の「こまち」専用のＥ３系です。工事はあくまでも線路幅を変えただけ（もちろん電気や信号設備の工事はやってるでしょうが）なので、トンネル径は在来線時代のままだったりします。なので、Ｅ３系は２００系やＥ２系と比べて車体断面が小さいという特徴があります。ミニ新幹線と呼ばれるゆえんです。

　東北新幹線区間は２００系もしくはＥ２系の「やまびこ」と併結し、仙台駅もしくは盛岡駅で分割・併合していました。そのうち仙台駅で分割・併合する編成については「こまち」は仙台～盛岡間がノンストップで、「やまびこ」は盛岡まで各駅停車でした。そのため、仙台～盛岡間だけの客が「こまち」に殺到して非常に混み合うという事態が発生しました。現在のダイヤでは仙台駅での分割・併合は上りの２２号を除きなくなっています。

　平成１４年１２月に東北新幹線が八戸まで延伸されると、併結相手は「やまびこ」から「はやて」になり、「はやて」に合わせて全車指定席になりました。多少のイレギュラーはありますが、東京～盛岡間の途中停車駅は上野・大宮・仙台にほぼ絞られました。

　私は開業初日を含め何回か乗りましたが、全区間通しで乗ったことはありません。いつも混みあっていてなかなか好調のように思えます。きっぷは大学の先輩が帰省した時に使ったものをもらいました。写真は福島駅で撮影したものです。下り列車は「こまち」の後ろに「はやて」が連結されています。