通勤特急２

かいおう

▼種別：特急

▼運転区間：直方～博多（１日２往復）

　平成１３年１０月に篠栗線と筑豊線の桂川～折尾間を電化し、「福北ゆたか線」と言う愛称を付けました。それに伴い、直方・飯塚と博多を結ぶ通勤特急が１往復設定されました。これが特急「かいおう」です。筑豊線はかつて寝台特急「あかつき」が走っていましたが、昭和６０年に廃止になっています。筑豊線に１６年ぶりに特急列車が復活したことになります。

　名称の由来は直方市出身の力士「魁皇」から取ったものだそうです。（「魁皇」は前年秋場所に大関に昇進していますが、皮肉にもそれ以降パッとしません）

　車両は特急「有明」や「リレーつばめ」と同じＪＲ九州南福岡電車区の７８７系です。この列車自体がホームライナー的性格のせいか、１両のグリーン車を除き全車自由席です。また、２５Ｋｍ以上の特急料金が４００円、グリーン料金は均一３００円とかなり安く抑えられています。その代わり博多駅での山陽新幹線との乗継割引は適用されません。

　直方発が朝早く博多発は夜遅いので、乗るのには難儀しました。グリーン車はあまり埋まっていませんでしたが、自由席はかなり盛況だった記憶があります。そのためか平成１６年１０月より１日２往復に増発されています。