ＳＬ人吉号
◆種別：普通
◆区間：熊本～人吉
今年の４月から熊本～人吉間で「ＳＬ人吉」が運転されています。ＪＲ九州では豊肥線の「あそＢＯＹ」以来約４年ぶりのＳＬ運転とあって、九州の駅にはパンフレットがたくさん置いて相当気合を入れて宣伝しているのが窺えます。
牽引機関車は８６２０形蒸気機関車（通称：ハチロク）の５８６５４号です。この機関車の付番方法は特殊で、８６２０、８６２１、８６２２と続き、８６９９の次は１８６２０と万の位に１が付きます。その後１８６２１、１８６２２と番号が上がり、１８６９９の次は２８６２０となります。要は８０進数の考え方です。何でこんな小難しい方法にしたのかは知る由もありませんが。
５６８５４号は８６２０形の４３５両目として大正１１年に製造され、長崎の浦上機関庫を皮切りに九州各地で活躍しました。昭和５０年の湯前線（現：くま川鉄道）を最後に廃車となり、肥薩線・矢岳駅にある「人吉市ＳＬ展示館」に保存されていました。ＪＲになった昭和６３年に全面的に修復され、豊肥線の「あそＢＯＹ」で活躍しました。長く人気を博していましたが、老朽化や豊肥線の急勾配によって台枠や車軸に負担がかかり機関車に運行不能なほどのダメージを与えていました。そのため平成１７年で運転終了となりました。
その後は機関車を廃車→静態保存される方向で話が進んでいましたが、九州新幹線全線開業に向けた肥薩線のテコ入れという経営方針もあり、復活させることとなりました。ボイラーや車軸を交換するなど２年に及ぶ大修復工事を経て今年４月２５日に二度目の復活を果たしました。
客車は「あそＢＯＹ」で使用されていた５０系客車を「ＳＬ人吉」向けに再度改造して供用されています。３両編成の両端は展望室になっていて、流れる景色を楽しむことができます。機関車・客車ともＪＲ九州熊本車両センター所属です。
運転日は９月末までは金・土・日曜ですが、夏休み中は火曜日を除く毎日運転となります。博多からだと特急「リレーつばめ３号」（熊本着９：３１）が便利です。また、後に出て新八代まで先回りする「リレーつばめ３７号」（新八代１０：２０着）でもギリギリ間に合います。
熊本 新八代 八代 人吉
下り ９：４１ → １０：２６ → １０：３２／１０：４０ → １２：１３
上り １７：２１ ← １６：４０ ← １６：３５／１６：２９ ← １４：３９
九州のＳＬの指定券は北海道と同様に８００円で、普通の指定券より割高になっています。こういう特殊な列車は多少割高でも許されると思います。ＳＬの維持費の一部に使ってもらえれば幸いです。また、「２枚きっぷ」や「人吉・球磨フリーきっぷ」などの指定券交付枠は利用できません。誤発売が多いようなので注意が必要です。
人吉 吉松 隼人 鹿児島中央
いさぶろう３号 １３：１５ → １４：３７
はやとの風３号 １４：５４ → １５：５０ → １６：３９
はやとの風２号 １１：０３ ← １０：０２ ← ９：２７
しんぺい２号 １２：５６ ← １１：４２
話によると下りの方が取りにくいそうです。下りは人吉駅に到着してから「いさぶろう」→特急「はやとの風」との接続が良いですが、上りは繋がらなくはないものの中途半端に接続が良くないです。下りから「いさぶろう」や「はやとの風」に乗り継ぐ場合はそちらも併せて押さえておいたほうがいいです。特に土曜日は団体客の流入もあり、意外と侮れません。
既に２回乗りましたが、いずれも指定券は現地の人に頼んで１ヶ月前１０時打ちを仕込んでもらい、取ることができました。取れやすさは全国どこで申し込んでもさほど変わらないと思いますが、九州の列車の指定券は九州で調達したいと常々思っているので無理言ってお願いしました。ＳＬ人吉オリジナルのスタンパーが捺されています。
ちなみに座席を指定買いできるのであれば奇数番がオススメです。肥薩線の川線は何と言っても球磨川の車窓風景が魅力ですが、奇数番の方が長く川沿いの景色を楽しめます。私が取ってもらった席は偶然奇数番で進行方向向きだったので、最高に恵まれました。
車掌のほかに客室乗務員がいて、飲み物や弁当などの車内販売があります。焼酎アイスがおいしかったです。また、売店やミニギャラリーコーナーもあって、車窓を眺める以外にも車内をブラブラしても楽しめるようになっています。
写真は上から鹿児島線・八代、熊本、肥薩線・一勝地駅で撮影したものです。一勝地駅は向かい側のホームから編成がきれいに収まるので、純粋に列車を撮影したい場合は最適です。
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