ＵＳＪ

ユニバーサルエクスプレス号

▼種別：特急

▼運転区間：富山～ユニバーサルシティ

　平成１３年３月に大阪市此花区の「ユニバーサルスタジオジャパン（ＵＳＪ）」が開業しました。その観光客を輸送すべくＪＲ桜島線の安治川口～桜島間にユーバーサルシティ駅を新設し、桜島線内の列車以外にも大阪環状線からの直通列車を設定しました。ユニバーサルシティ駅からＵＳＪまでは徒歩２分程度です。また、桜島線は「ゆめ咲線」という愛称も付きました。

　同年７月から北陸地区からへ行く観光客を輸送すべく特急「ユニバーサルエクスプレス」の運転が始まりました。時刻表を見てもわかりますが、大阪駅を通りません。新大阪駅から東海道線ではなく梅田貨物線を経由し、大阪環状線→ゆめ咲線経由でユニバーサルシティ駅まで至っています。車両は写真の特急「サンダーバード」と同じ６８１系です。

　利用客は北陸地方で募集した日帰りツアーがほとんどでした。１０：４５着の１９：０７発なので強行軍ではありますが…。当然お子様連れが多いので車内はかなり騒々しいです。特に福井駅で降りた私の前（１６・１７番ＡＢ席）の親子４人連れは最悪でした…。あれは列車に乗る以前の問題です（怒）ＵＳＪ帰りか、どうしてもこの列車に乗りたいヲタの人でなければ、新大阪駅を９分後に出る「サンダーバード４５号」をオススメします（爆）

　一般発売枠は多くないようで、前後の「サンダーバード」は空席があったのにこの列車の普通車は早々に×（満席）になっていました。途中区間（敦賀～金沢など）でもダメでした。私も普通指定を取ることができず、当初はグリーン車を予約していました。出発前日に普通車に空席が出て、電話予約で変更しました。ツアー枠で一定数を押さえて、余ったら直前に戻しているようです。

　写真は富山駅で撮影したものです。外観だけではどの列車かわかりませんが、専用の方向幕はちゃんと用意されていました。きっぷの列車名表記は字数が足りないので「ユニバーサル・ＥＸＰ」と省略されていますが、時刻表の名称には「・」（中点）はないような気がします。